Las enfermedades diarreicas son infecciones del tracto digestivo ocasionadas por bacterias, virus o parásitos, cuyo principal síntoma es la diarrea. Esto es, la deposición 3 o más veces al día de heces sueltas o líquidas.
Las diarreas son más frecuentes en verano debido al clima que favorece la diseminación de las bacterias que las provocan. Con las altas temperaturas, aumenta el riesgo de deshidratación. Por eso en caso de diarrea es importante acudir al médico y no automedicarse, ya que puede ser el síntoma de enfermedades como el cólera. No obstante, cabe aclarar que, la deposición frecuente de heces de consistencia sólida no es diarrea, ni tampoco la deposición de heces de consistencia suelta y “pastosa” por bebés amamantados.
Tipos clínicos de enfermedades diarreicas:
- La diarrea acuosa aguda, que dura varias horas o días, como en el caso del cólera.
- La diarrea con sangre aguda, también llamada diarrea disentérica o disentería;
- La diarrea persistente, que dura 14 días o más.
Consecuencias
La diarrea suele durar varios días y de acuerdo a su frecuencia puede privar al organismo del agua y las sales necesarias para la supervivencia. La mayoría de las personas que fallecen por enfermedades diarreicas en realidad mueren por una grave deshidratación y pérdida de líquidos. Los niños malnutridos o inmunodeprimidos son los que presentan mayor riesgo de enfermedades diarreicas potencialmente mortales. De hecho, las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa a nivel mundial de muerte de niños menores de cinco años.
¿Qué causa la diarrea?
Los variados agentes infecciosos causantes de la diarrea se transmiten habitualmente por la vía fecal-oral (es decir, a través de la ingesta de agua o alimentos contaminados con materia fecal, o mediante la contaminación directa de las manos u objetos utilizados diariamente.)
Existen diversos aspectos que pueden facilitar la transmisión de las enfermedades que la provocan:
Infección: La diarrea es un síntoma de infecciones ocasionadas por muy diversos organismos bacterianos, virales y parásitos, la mayoría de los cuales se transmiten por agua con contaminación fecal. La infección es más común cuando hay escasez de agua limpia para beber, cocinar y lavar. Las dos causas más comunes de enfermedades diarreicas son los rotavirus y la bacteria Escherichia coli (en niños pequeños puede causar el síndrome urémico hemolítico).
Malnutrición: Los niños que la padecen son más vulnerables a las enfermedades diarreicas. A su vez, cada episodio de diarrea empeora su estado nutricional.
Fuente de agua: El agua contaminada con heces humanas procedentes, por ejemplo, de aguas residuales, fosas sépticas o letrinas, es particularmente peligrosa. Las heces de animales también contienen microorganismos capaces de ocasionar enfermedades diarreicas.
Otras causas: Las enfermedades diarreicas pueden también transmitirse de persona a persona, en particular en condiciones de higiene personal deficiente. Los alimentos elaborados o almacenados en condiciones antihigiénicas son otra causa principal de diarrea. Los alimentos pueden contaminarse por el agua de riego. También pueden ocasionar enfermedades diarreicas el pescado y mariscos provenientes de aguas contaminadas.
¿Cuál es el tratamiento?
Entre las medidas clave para tratar las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:
- Solución de sales de rehidratación oral (SRO): en caso de no existir deshidratación o de que ésta sea moderada, o fluidos intravenosos en caso de deshidratación severa o estado de shock. Las SRO son una mezcla de agua segura, sal y azúcar, que se absorben en el intestino delgado y reponen rápidamente el agua y los electrolitos perdidos en las heces.
- Complementos de zinc: los complementos de zinc reducen un 25% la duración de los episodios de diarrea y se asocian con una reducción del 30% del volumen de las heces.
- Alimentos ricos en nutrientes: el círculo vicioso de la malnutrición y las enfermedades diarreicas puede romperse continuando la administración de alimentos nutritivos —incluida la alimentación exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses de vida — durante los episodios de diarrea, y una vez que los niños están sanos.
Por eso, ante la presencia de diarrea es muy importante acudir al centro de salud, en especial si se trata de bebés o niños pequeños, embarazadas y personas con enfermedades crónicas.
¿Cómo podemos prevenirlas?
Los agentes infecciosos causantes de la diarrea son alrededor de 20 y se transmiten habitualmente por la vía fecal-oral (es decir, a través de la ingesta de agua o alimentos contaminados con materia fecal, o mediante la contaminación directa de las manos u objetos utilizados diariamente.). La falta de higiene, la ingestión de agua y alimentos contaminados son las vías por medio de las cuales se adquieren estas infecciones.
1- Consumir sólo agua segura. Si no se cuenta con agua de red, colocar 2 gotas de lavandina por cada litro de agua o hervirla durante 3 minutos, tanto sea agua para beber, como para lavarse las manos o los dientes, cocinar o lavar las verduras y frutas.
2- Lavarse cuidadosamente las manos con agua y jabón, después de ir al baño, de cambiarle los pañales al bebé, y antes de comer o manejar los alimentos.
3- Lavar frutas y verduras con agua segura. Si se van a consumir crudas, dejarlas en un recipiente en agua con un chorrito de lavandina durante 10 minutos y luego enjuagarlas muy bien con agua segura.
4- Consumir únicamente alimentos bien cocidos o fritos, preparados higiénicamente. No consumir pescados o mariscos crudos, ni alimentos elaborados en la vía pública.
5- Mantener los alimentos bien tapados y refrigerados, ya que los microorganismos pueden ser transportados por insectos o por el polvo, y se multiplican con rapidez, especialmente en épocas de calor.
6- Alimentar al niño con leche materna durante los primeros 6 meses de vida. Entre las múltiples ventajas de la lecha materna está la de proporcionar defensas contra las infecciones gastrointestinales.
7- Lavar adecuadamente las mamaderas. Éstas constituyen un excelente medio de cultivo para las bacterias causantes de la diarrea, por lo que es importante desechar todo resto de alimento que quede en ellas, lavarlas cuidadosamente con agua segura y jabón o detergente. También es recomendable esterilizarlas periódicamente, hirviéndolas durante unos 5 minutos en un recipiente con abundante agua.
8- Utilizar baños, letrinas o cualquier otro medio que garantice el aislamiento de las excretas.
Principales medidas para prevenir la diarrea en bebés y niños:
- Prolongar la lactancia materna.
- Mantener las manos limpias (tanto de los niños como de los adultos que los cuidan).
- Lavar las mamaderas.
- Utilizar baños o letrinas.
- Desechar los pañales descartables en bolsas bien cerradas.
- Desechar la materia fecal de los pañales de tela en baños o letrinas, y lavar bien los pañales con agua y jabón.
¿Qué hacer ante la presencia de diarrea?
1. Consultar al médico o acudir a un centro de salud lo antes posible.
2. Administrar líquidos abundantes para prevenir la deshidratación.
3. En caso de bebés y niños pequeños, no interrumpir nunca la lactancia.
¿Qué es la diarrea aguda?
Este tipo de diarrea produce un aumento en la cantidad de veces y/o el volumen de las deposiciones del niño. Puede estar acompañada de vómitos y fiebre; y resulta en la pérdida de agua y electrolitos (sales). Las causas más frecuentes son infecciones, habitualmente virales, aunque también puede ser por bacterias, parásitos o intoxicaciones por alimentos. Es más frecuente en verano, pero puede ocurrir en cualquier momento del año. Puede afectar a cualquier edad con mayor riesgo de deshidratación en los niños pequeños, cacas blandas o líquidas, náuseas y/o vómitos, dolor de panza, fiebre, decaimiento.
¿Cuándo es grave?
Cuando se visualiza: cacas con sangre o pus, vómitos muy seguidos (más de 4 veces o no tolera líquidos por boca) , ojos hundidos, boca seca, llora sin lágrimas, menor cantidad de pis, se queda dormido más de lo normal, puntitos rojos en la piel.
Tratamiento
No hay un tratamiento específico. Lo más importante es evitar la deshidratación:
° Ofrecer abundante líquido por boca (no jugos ni gaseosas con azúcar)
° Si toma pecho materno, aumentar la frecuencia de mamadas (NO suspender)
° Si vomita esperar unos minutos y ofrecer pequeñas cantidades de líquidos fríos con cucharita
° Si tiene fiebre, dar antitérmicos.
° ¡No dar tés ni infusiones de yuyos caseros!
° No automedicar con antidiarreicos ni antibióticos.
° Ofrecerle: banana, manzana, fideos o arroz blanco, polenta con aceite y queso, carne o pollo a la plancha o al horno bien cocido.
Diarrea aguda por gastroenteritis
La gastroenteritis, cuyos principales signos suelen ser fiebre, vómitos y diarrea, es responsable cada año en Argentina de cerca de un millón de casos de diarrea aguda, de los cuales el 50 por ciento corresponde a menores de 5 años, lo que representa en promedio un cuadro por minuto en este grupo etario vulnerable. Particularmente, los casos de gastroenteritis aumentan durante los meses de verano y se presentan con mayor frecuencia en lactantes (menores de 1 año) y en niños de hasta 5 años. Desde la Sociedad Argentina de Pediatría, destacaron la importancia de poner el foco sobre esta condición y no retrasar la consulta médica, ya que puede llegar a causar deshidratación y severas complicaciones, llegando en algunos casos a requerir internación. Esta enfermedad origina alrededor del 10% de las internaciones en la primera infancia y 100 muertes al año en menores de 5 años. Afortunadamente, la tendencia en las tasas de mortalidad asociadas a estos eventos mostró una reducción significativa a partir de la década del ochenta, después de la introducción de la terapia con sales de rehidratación oral.
Fuentes:
Ministerio de Salud de la Nación
Hospital Garrahan y Fundación Garrahan, Cuadernillo Educativo Información a la Comunidad
Sociedad Argentina de Pediatría